Η τελευταία προσγείωση του διαστημικού λεωφορείου

Μόλις λίγες ώρες πριν, συγκεκριμένα στις 12:56, το Atlantis επέστρεψε στην Γη αφού προσγειώθηκε στο Διαστημικό Κέντρο Κένεντι. Για όσους δεν το γνωρίζουν το Atlantis ήταν το τελευταίο διαστημικό λεωφορείο που θα ταξίδευε μέχρι τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ISS) έπειτα από απόφαση της NASA να σταματήσει την χρήση τους μέσα στο 2011.

Με αυτό τον τρόπο κλείνει πια η εποχή των διαστημικών λεωφορείων, έπειτα από τρεις δεκαετίες που σημαδεύτηκαν από μεγάλες επιτυχίες αλλά και από δύο τραγωδίες. Αυτές ήταν, η έκρηξη του Challenger στις 28 Ιανουαρίου 1986 αμέσως μετά την εκτόξευσή του και η διάλυση του Columbia την 1η Φεβρουαρίου του 2003 κατά την επιστροφή του στην ατμόσφαιρα.

Στις επιτυχίες των διαστημικών λεωφορείων μπορούμε να ξεχωρίσουμε δύο γεγονότα: αρχικά ότι χάρη στο διαστημικό λεωφορείο τέθηκε σε τροχιά το πρώτο διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble και δεύτερον ότι χωρίς τα διαστημικά λεωφορεία η κατασκευή και ολοκλήρωση του Διεθνή Διαστημικού Σταθμού θα ήταν πολύ πιο δύσκολη ίσως και αδύνατη.

Οι αποστολές προς τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό θα γίνονται από εδώ και στο εξής από δύο ιδιωτικές εταιρείες, τις Space Exploration Technologies και Orbital Sciences Corp, αλλά και από διαστημόπλοια που θα στέλνουν η Ρωσία, η ΕΕ και Ιαπωνία. Αυτό θα συνεχίσει να συμβαίνει μέχρι το 2015 περίπου οπότε η NASA θα παρουσιάσει τον διάδοχο των διαστημικών λεωφορείων.